대화하듯 노래하는 쥐 뇌에서 인간 언어 진화 단서 발견!

여러분, 혹시 동물이 사람처럼

대화하듯 노래하는 모습을 상상해보신

적 있으신가요?

 

저는 처음 이 소식을 접했을 때

정말 신기하다는 생각부터 들었어요.

 

마치 영화 속에 나올 법한

이야기 같잖아요.

 

그런데 실제로 이런 놀라운 능력을

가진 쥐가 있다는 사실,

알고 계셨나요?

 

바로

'알스톤 노래쥐'인데요.

 

이 쥐들의 뇌를 연구하다 보니,

우리가 가진 인간의 언어 능력은

어떻게 진화했을지에 대한 아주

흥미로운 단서가

발견되었다고 합니다.

 

이게 대체 무슨 이야기인지, 저와

함께 자세히 알아볼까요?

 

솔직히 처음에는

'쥐 뇌 연구가 인간 언어 진화랑

무슨 상관이 있겠어?' 싶었거든요.

 

그런데 과학자들이 밝혀낸 내용은

정말 놀라웠습니다.

 

복잡한 의사소통 능력이 우리가

생각했던 것처럼 아주 특별하고

복잡한 신경 회로 때문에 생긴 게

아니라, 기존 신경 연결망의 아주

사소한 변화만으로도 생겨날 수

있다는 가능성을 제시한 거죠.

 

이게 사실이라면, 우리 인간의 언어

능력 진화에 대한 생각도 완전히

달라질 수 있겠더라고요.

 

정말 흥미로운 발견이 아닐

수 없습니다.

 

대화하듯 노래하는
신기한 쥐의 정체

 

이 연구의 주인공은 바로

'알스톤 노래쥐'라는

특별한 쥐입니다.

 

이 쥐들은 중남미의 구름숲이라는

아주 독특한 환경에 살고

있다고 해요.

 

그런데 이 쥐들의 가장 큰 특징은

바로 의사소통 방식인데요.

 

마치 우리가 친구와 대화하듯,

서로의 말을 끊지 않고 노랫소리를

주고받는다고 합니다.

 

생각만 해도 너무 귀엽지 않나요?

 

어떻게 쥐가 이렇게 사람처럼

대화하듯 노래할 수 있는지, 정말

신기할 따름입니다.

 

과학계에서는 보통 이렇게 복잡한

행동을 하려면 특별한 신경 회로가

필요할 거라고 생각했어요.

 

도구를 사용하거나, 개체 간에

복잡하게 소통하는 능력

같은 것들이요.

 

그래서 연구팀도 알스톤 노래쥐가

일반 쥐와는 다른 특별한 뇌 구조를

가지고 있을 거라고 예상했죠.

 

저도 당연히 뭔가 엄청나게 다른

뇌가 있을 거라고 생각했거든요.

 

그런데 결과는 예상과 조금

달랐다고 합니다.

 

이게 또 반전이라면 반전이겠죠?

 

예상 밖의 결과,
숨겨진 비밀은?

 

미국 콜드스프링하버연구소의 연구팀은

알스톤 노래쥐와 일반 실험용 쥐의

뇌 신경 연결망을 꼼꼼하게 비교

분석했습니다.

 

그런데 놀랍게도, 알스톤 노래쥐의

뇌에서 특별한 구조는 발견되지

않았다고 해요.

 

'어?

 

그럼 대체 왜 이렇게 대화하듯

노래하는 거지?' 하고 의문이 들

수밖에 없잖아요.

 

저도 이 부분에서 정말

의아했습니다.

 

하지만 연구팀은 포기하지 않았어요.

 

'MAPseq'라는 아주 정교한

기법을 사용해서 수천 개의 뉴런

연결망을 추적해 보니, 드디어

차이점을 발견했습니다.

 

바로 운동 피질에서 특정 뇌

영역으로 신호를 보내는 뉴런의 수가

일반 쥐보다 약 3배나 많다는

사실을 알아낸 것이죠!

 

이게 정말 대단한

발견이라고 생각해요.

 

겉보기에는 특별한 구조가 없는데,

미세한 신경 연결의 차이가 이런

놀라운 행동을

만들어낸다는 거잖아요.

 

정말 세상은 알면 알수록 신비롭고

놀라운 것 같아요.

 

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인간 언어 진화의
새로운 가능성

 

연구팀은 이 작은 신경 연결망의

확장만으로도 새로운 발성 행동과

의사소통 능력이 나타날 수 있다고

설명했습니다.

 

그리고 여기서 더 나아가, 우리

인간의 언어 능력 역시 비슷한

방식으로 진화했을 가능성을

제기한 것이죠!

 

이 이야기를 듣고 저는 정말

소름이 돋았어요.

 

우리가 당연하게 생각했던 언어

능력이, 사실은 아주 작은 신경

변화에서 시작되었을 수도

있다는 거잖아요.

 

생각해보면, 인간의 언어도 처음부터

지금처럼 복잡하지는 않았을 거예요.

 

아주 단순한 소리나 몸짓에서

시작해서 점차 발달해왔겠죠.

 

그런데 이 연구 결과는 그런 진화

과정이 우리가 생각하는 것보다 훨씬

더

'작은 변화'에서 시작되었을 수

있다는 것을 시사합니다.

 

마치 작은 씨앗 하나가 거대한

나무로 자라나는 것처럼 말이죠.

 

우리 언어 능력의 기원을 이렇게

다른 동물의 연구에서 찾을 수

있다는 사실이 정말 인상

깊었습니다.

 

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다윈의 통찰, 현대
과학으로 증명되다

 

이번 연구는 비슷한 종임에도 행동

특성이 크게 다른 동물의 뇌

연결망을 비교 분석한 첫 사례라는

점에서 더욱 의미가 있습니다.

 

이를 통해 다양한 동물의 복잡한

행동이 뇌과학적으로 어떻게 기반을

두는지 탐구할 새로운 가능성이

열렸다고 전문가들은 평가하고

있다고 해요.

 

저도 이 점이 참 기대됩니다.

 

앞으로 또 어떤 놀라운 연구

결과들이 나올지 궁금해지더라고요.

 

연구를 이끈 바네르지 부교수는 찰스

다윈의 유명한 말을 인용하며 이번

연구의 의미를 더욱 깊게

설명했습니다.

 

다윈은

'인간과 고등 동물의 정신은

본질적인 차이가 없고 정도의 차이만

있을 뿐'이라고 말했는데요.

 

바네르지 부교수는 이 말이 점점 더

틀리지 않았다는 증거가 쌓이고

있다고 말했습니다.

 

아주 작은 뇌의 변화가 행동에

엄청난 영향을 줄 수

있다는 것이죠.

 

그러니 인간 언어의 진화도 우리가

생각했던 것만큼 풀기 어려운 난제는

아닐지도 모른다는 그의 말에 깊이

공감했습니다.

 

정말 작은 차이가 엄청난 결과를

만들어낼 수 있다는 것을 다시 한번

깨닫게 되는 순간이었습니다.

 

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마무리하며: 우리 안의
작은 변화가 만든
위대한 언어

 

오늘 알스톤 노래쥐에 대한 흥미로운

연구 결과를 함께 살펴보았는데요.

 

쥐의 뇌에서 발견된 작은 신경

연결망의 변화가 인간 언어 능력

진화의 실마리를 제공한다는 사실이

정말 놀랍지 않나요?

 

우리가 당연하게 누리고 있는

언어라는 능력도, 어쩌면 아주 작은

변화에서 시작되었을지도 모른다는

생각이 들었습니다.

 

이는 생명체의 진화가 얼마나

섬세하고 놀라운 과정인지를 다시

한번 느끼게 해주는 대목인

것 같아요.

 

여러분은 이 연구 결과에 대해

어떻게 생각하시나요?

 

혹시 이 연구를 통해 떠오르는 다른

생각이나 궁금한 점이 있으신가요?

 

댓글로 여러분의 소중한 의견을

나눠주시면 감사하겠습니다!

 

이 포스팅은 사람의 검수를 거쳤으며, 인공지능의 도움을 받아 작성되었습니다.

📰 출처: 동아사이언스

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